Le scandale Madoff secoue fonds spéculatifs, banques européennes et fortunes privées

<<Au dix-septième étage du Lipstick Building, sur la 3rd Avenue, son « sanctuaire » a été placé sous scellés et reste gardé jour et nuit. Libéré contre le versement d'une caution bancaire de 10 millions de dollars, Bernard Madoff, soixante-dix ans, reste l'homme le plus surveillé à Wall Street, avec une fraude potentielle estimée, de son propre aveu, à près de 50 milliards de dollars. Parmi ses « victimes » directes et indirectes figurent notamment les européens Santander, HSBC, Natixis, BNP Paribas, BBVA, Royal Bank of Scotland, un groupe de banques privées suisses et Nomura, les établissements américains s'étant apparemment gardés de confier leur argent à la société de Bernard Madoff. Mais les victimes principales (lire également page 29) sont les clients individuels des banques et les fonds spéculatifs qui travaillaient étroitement avec Madoff Investment Securities.

« Clairement, il va falloir tirer les leçons de cette affaire, restituer leurs fonds aux investisseurs et améliorer les procédures de sauvegarde pour éviter la reproduction d'une telle situation », a déclaré hier l'Alternative Investment Management Association (Aima), basée à Londres, qui regroupe quelque 1.280 fonds spéculatifs dans le monde. Même si la firme Madoff Investment Securities n'était pas à proprement parler un fonds spéculatif, elle travaillait essentiellement avec des fonds de fonds et avait des liens étroits avec Fairfield Greenwich. Basé à Greenwich, banlieue cossue du nord de New York et berceau des fonds alternatifs pour des raisons fiscales, Fairfield Greenwich Group est à ce jour la plus grosse victime du scandale Madoff avec 7,5 milliards de dollars de pertes potentielles, soit la moitié de ses actifs. Comble de l'ironie : Greenwich Group avait été fondé en 1983 par Walter Noël, l'ancien patron de la banque privée de Chemical Bank et... un ancien responsable de la Securities and Exchange Commission (SEC), Jeffrey Tucker. « Nous sommes choqués et horrifiés par ces nouvelles », a déclaré l'ancien régulateur le 12 décembre, le jour de l'arrestation de Bernard Madoff. La banque privée suisse Benedict Hentsch a indiqué, le 14 décembre, avoir immédiatement racheté ses parts à Fairfield Greenwich Group, avec lequel elle avait fusionné. Parmi les fonds spéculatifs américains les plus exposés figurent aussi Ascot Partners (1,8 milliard de dollars) et Access International (1,4 milliard), selon Bloomberg.


Surexposition suisse

Parmi les autres partenaires de longue date de Madoff Investment Securities, figurent aussi le fonds de fonds Tremont Capital Management, fondé en 1985 par Sandra Manzke qui l'a revendu depuis, et son nouveau fonds Maxam Capital Management. Enfin, le suisse Union Banque Privée avait un conduit direct avec la firme de Bernard Madoff (surnommé M-Invest) et Benbassat & Cie y avait investi 935 millions de dollars pour le compte de ses clients. « Il y a une connexion suisse forte, car de nombreux établissements helvètes avaient investi chez Madoff », ajoute un gérant new-yorkais qui se targue d'avoir toujours évité cette « boîte noire ». « Comme d'autres fonds quantitatifs du type Renaissance, Madoff avait la réputation d'une «black box» fondée sur un modèle quantitatif propriétaire non transparent. Mais il avait été vérifié par la SEC plusieurs fois. »

Le « scandale Madoff » risque de jeter une ombre sérieuse sur le secteur des fonds alternatifs déjà menacé d'un renforcement de leur traitement fiscal par la nouvelle administration Obama. « L'affaire pose la question du fonctionnement de dizaines de fonds spéculatifs qui ont ouvert des comptes chez Madoff en demandant à leurs clients des «management fees» et des «performances fees» pour un service qui n'existait pas », observe un opérateur du secteur. L'auditeur des comptes de Madoff, le cabinet Friehling & Horowitz, qui comptait trois employés, a été placé sous enquête par les autorités judiciaires.

Bien que les retombées de l'affaire pèsent davantage sur leurs clients que sur les bilans des banques touchées elles-mêmes, elles risquent d'avoir à faire face à une avalanche de recours. Un groupe de cinq investisseurs, qui pourrait s'élargir à un millier de victimes, a déjà déposé un projet de « class action » devant la cour fédérale de Central Islip, à New York.>>

Source : Les échos